Oleg Valeriévich Kotov es médico de astronautas. Conoce a fondo los efectos de la dura preparación que pasan los futuros viajeros espaciales y estudia cómo cambia su cuerpo tras una estancia prolongada en ingravidez. Después de ocho años haciendo este trabajo en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin, se presentó él mismo a las pruebas de cosmonauta y consiguió su billete al espacio. Desde entonces, Kotov (Simferópol, URSS, 1965) ha hecho casi de todo, desde caminatas espaciales de más de cinco horas a dar un relevo con la antorcha olímpica en el espacio. En total ha pasado 526 días durante sus tres viajes a la Estación Espacial Internacional. Lo más triste de ir ahí arriba, dice, es tener que volver.
Pregunta. ¿Por qué tardó ocho años en presentarse para cosmonauta?
Respuesta. Así son las reglas, tienes que ser un especialista ya formado y destacar en algo. A un cosmonauta no se le elige por su condición física, sino más bien por tus cualidades profesionales. Además, las pruebas se hacen cada cada tres años.
P. ¿Qué efectos tiene el espacio en el cuerpo?
R. Es un tema muy complejo, difícil de abordar en unas pocas palabras, pero se resume en que el cuerpo humano no es apto para vivir en el espacio. Sobre todo por las condiciones de ingravidez. Si destacamos las partes en las que más influye, es el esqueleto, la musculatura y el aparato vestibular que coordina tus movimientos y el equilibrio. Cuando vas, tu masa corporal baja. La estructura de tejido óseo cambia y percibes lo que te rodea de una forma totalmente distinta.
P. ¿Cuál es su ocupación actual?
R. Me acabo de recuperar de mi anterior viaje al espacio [aterrizó el 10 de marzo de 2014] y me preparo para un próximo. Me gustaría volver a volar, pero no sé si será posible. Tengo que estar preparado y además no hay límite de edad para hacerlo, solo tu estado físico. También estoy estudiando los programas de experimentos y rediseño de la nave Soyuz.
P. ¿Cuál fue en su caso el efecto más intenso de vivir sin gravedad?
R. El metabolismo, recuperar su funcionamiento normal.
P. ¿Cuáles son los planes de Rusia en exploración humana del espacio?
R. Hasta el año 2024 seguiremos explotando y usando la Estación Espacial Internacional. Más allá se harán vuelos a la Luna y alrededor de la Luna con el fin último de establecer una nueva estación espacial allí.
P. ¿Rusas o internacionales?
R. Lo planificamos para que sean rusas, pero también queremos continuar con la cooperación internacional.
P. ¿Qué papel tiene Marte en todos estos planes? EE UU se está preparando para mandar astronautas allí en la década de 2030
R. Sí, claro que iremos, pero más tarde. Si al final se hace de forma internacional, serán unos tiempos más cortos. Si cada país lo hace por sí solo tardaremos más tiempo.
P. ¿La estación lunar será el punto de partida de misiones a Marte?
R, No, para eso tendremos estaciones orbitales alrededor de la Tierra desde donde se compondrán y lanzarán las misiones que partirían luego a Marte. Antes haremos bases en la superficie de la Luna, sobre todo para ensayar las operaciones que se desarrollarán algún día en Marte
P. ¿Hay algún impedimento para viajar a Marte o instalar una colonia allí desde el punto de vista médico?
R. No tenemos la protección suficiente para protegernos de la radiación. De eso no hablan en las películas. Y esto no depende de la edad de los astronautas, porque el nivel de radiación es tan alto que no podrán siquiera llegar allí. Los viajes humanos a Marte son imposibles por esto. No es un problema de que los tripulantes desarrollen cáncer, sino de que la dosis de radiación de solo ir es incompatible con la vida. Es imposible, llegar, aterrizar y mucho menos vivir allí.
P. EE UU dice que sí se puede
R. Sus planes de llegar en la década de los 2030 son demasiado optimistas. Los americanos cuentan con que van a crear un sistema de protección artificial tanto alrededor de la nave como de la estación marciana. Pero esos planes necesitan una tecnología que sencillamente no existe hoy día
P. ¿Qué tipo de radiación sería la más peligrosa?
R. Toda la radiación espacial en su conjunto, todo a lo que en la Tierra estamos protegidos por el escudo magnético de la Tierra. Solo se podría llegar a Marte en los tiempos que se han mencionado si desarrollamos las tecnologías necesarias de protección en un mes o mes y medio, lo que es imposible.
P. ¿Qué es lo mejor y lo peor de viajar al espacio?
R. Lo más memorable son las caminatas espaciales, los aterrizajes y los acoplamientos manuales. Son las situaciones más impactantes. Lo peor es volver. Aunque echas de menos a tu familia y los quieres ver, no sabes si vas a poder volver a estar ahí arriba y el último día es muy triste.
P. Usted ha vivido problemas técnicos con la Soyuz y también realizado acoplamientos manuales… ¿Cómo se sintió?
R. Siempre hay alguna situación rara en todos los vuelos. Las situaciones que has nombrado son tensas, sí, pero es mucho peor cuando se atranca el baño en la estación [risas]. Es un gran problema y, cuando pasa, es prioridad absoluta, todo el mundo deja lo que esté haciendo y se pone a arreglarlo.
P. En la película Gravity la protagonista se salva de morir en el espacio en una nave Soyuz. En el kit de salvamento encuentra una botella de vodka ¿Las naves de verdad también llevan?
R. No. Es solo en las películas.
P. ¿Alguna vez lo ha echado de menos?
R. No. El vino tinto, sí. Hay códigos internacionales que prohíben el alcohol en la estación. Pero si los científicos proponen que deje de serlo, probablemente los cosmonautas no tendrían nada en contra.
