Ahora la verdadera incertidumbre comienza para la Liga de Campeones, con una carrera por el título, orgullo y dinero en juego.
Al menos cuatro ex campeones europeos estarán entre los ocho equipos eliminados cuando termine esta semana la nueva ronda de playoffs a eliminación directa. Real Madrid o Manchester City, Bayern Múnich o Celtic, AC Milan o Feyenoord y PSV Eindhoven o Juventus.
Sus temporadas europeas habrán terminado en febrero antes de alcanzar siquiera los octavos de final, que equipos como Madrid y Manchester City, que se enfrentarán en su partido de vuelta el miércoles, han llegado a esperar.
De hecho, el entrenador del City, Pep Guardiola, nunca ha fallado en 16 temporadas de entrenamiento —cuatro en Barcelona, tres en Bayern y nueve en Manchester— en llevar a su equipo a los octavos de final de la Liga de Campeones.
Avanzar a los octavos de final vale 11,5 millones de dóalres (11 millones de euros) en premios de la UEFA. Si bien eso paga solo unos meses de salario para Kylian Mbappé o Erling Haaland, es un camino hacia una mayor parte del fondo total de premios de 2.600 millones de dólares (2.500 millones de euros) que se comparte entre 36 equipos que comenzaron en la fase de grupos en septiembre.
Hasta ahora, se han disputado 152 partidos en el nuevo formato ampliado —ya un 21% más que los 125 partidos de la competencia en cada una de las últimas 21 temporadas— solo para llegar a esta etapa. La parte decisiva de la Liga de Campeones, sin duda, solo comienza ahora, con 37 partidos restantes hasta la final del 31 de mayo en Múnich.
Choque de pesos pesados en Madrid
Real Madrid vs. Manchester City en el Estadio Santiago Bernabéu es un partido clásico en la moderna Liga de Campeones: un empate 3-3 en los cuartos de final el año pasado y una emocionante victoria 3-1 para el Madrid en tiempo extra que decidió su semifinal en 2022. Cada vez que el equipo del entrenador Carlo Ancelotti ganó el título, extendiendo el récord a 15 en los 70 años de historia de la competencia.
Su primer encuentro en Madrid, un partido de la fase de grupos en septiembre de 2012, fue una remontada tardía de Madrid con dos goles después del minuto 85 para ganar 3-2 —justo como ocurrió en Manchester el martes pasado en el partido de ida. Esa temporada 2012-13 fue la última vez que el City no jugó en los octavos de final. La racha del campeón inglés de 11 años consecutivos, que incluye finalmente levantar el trofeo en 2023, está en serio riesgo el miércoles.
