Un hombre yace inmóvil, desplomado entre los escombros de un terremoto simulado, mientras se acerca un rescatador poco probable: una rata con una mochila. Con los bigotes ondeando, la rata pasa rápidamente entre la basura, muebles caídos y ropa esparcida para encontrarlo y accionar un gatillo en su mochila, alertando a los buscadores arriba.
Luego, un clic resonante. Se ha encontrado a un sobreviviente. La búsqueda en Morogoro, en las montañas Uluguru de Tanzania, ha terminado y la rata sale corriendo del edificio abandonado para ser recompensada con un plátano. Misión cumplida para esta rata que está siendo entrenada para operaciones de búsqueda y rescate.
“Su sentido del olfato es increíble”, dijo Fabrizio Dell’Anna, un especialista en comportamiento animal de APOPO, una organización no gubernamental con sede en Tanzania que entrena a ratas para aplicaciones que salvan vidas. “Estas ratas son capaces de detectar explosivos, tuberculosis —incluso cantidades minúsculas de la bacteria— y en este proyecto, son capaces de identificar e indicar correctamente a los humanos”.
En un campo cercano, más ratas caminan con correas sostenidas por sus guías, recorriendo una cuadrícula llena de minas terrestres como parte de una iniciativa de APOPO, que trabaja junto con la Universidad de Agricultura de Sokoine. Cuando se detienen, indica que hay explosivos debajo. Estas ratas se están preparando para su próximo despliegue, tal vez en Angola o Camboya, donde APOPO ha ayudado a limpiar más de 50,000 minas terrestres desde 2014.
Desde la detección de minas terrestres hasta la búsqueda de tuberculosis, estas “ratas héroes” se han convertido en unos inusuales, y a veces poco reconocidos, respondedores de primera línea en Tanzania y más allá.
Ratas ‘héroes’ entrenadas con narices sensibles
Durante décadas, APOPO ha entrenado a estas “ratas héroes”, que tienen una de las narices más sensibles del reino animal. Desde 2003, las ratas han estado encontrando minas terrestres y, más recientemente, han sido utilizadas para la detección de vida silvestre traficada y sobrevivientes de terremotos.
Las ratas comienzan a entrenarse poco después de nacer para misiones específicas y, con una esperanza de vida más larga que el promedio de un roedor, de casi una década, pueden pasar años realizando su trabajo. El costo de entrenar a cada rata es de alrededor de 6,000 euros (6,990 dólares).
Todo se hace con condicionamiento clásico y refuerzo positivo, explicó Dell’Anna, quien supervisa el programa de búsqueda y rescate. El primer grupo de estas ratas especializadas ya se encuentra en Turquía con una organización asociada de búsqueda y rescate.
Ayudando en la lucha global contra la tuberculosis
Si bien las ratas que se centran en explosivos o sobrevivientes enterrados bajo escombros se llevan toda la gloria, es un grupo de ratas dentro de un laboratorio el que, podría decirse, tiene el mayor impacto en salvar vidas. Estas no son ratas de laboratorio típicas, sino que, como argumentarían sus defensores, son uno de los detectores de tuberculosis más efectivos del mundo.
“Cada día mueren tantas personas de tuberculosis como de minas terrestres en todo un año”, dijo Christophe Cox, director ejecutivo de APOPO. “Es más espectacular estar en el campo minado… pero para la tuberculosis… en términos de impacto social, es tremendo”.
La tuberculosis es una antigua enfermedad respiratoria que sigue siendo un problema a pesar de siglos de investigación y tratamiento. La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo en octubre pasado en su informe más reciente sobre la tuberculosis que la enfermedad había resurgido como la principal causa de muerte por enfermedad infecciosa, con 1.25 millones de muertes y un récord de 8.2 millones de infecciones en 2023.
En el África subsahariana, solo alrededor de la mitad de los pacientes con tuberculosis reciben un diagnóstico, según un estudio de investigadores en el Reino Unido y Gambia publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina, y esto los hace propensos a propagar la enfermedad. Tanzania lucha con una de las cargas de tuberculosis más altas a nivel mundial, según la OMS.
APOPO se expandió a la detección de tuberculosis en 2007 y sus ratas han sido desplegadas en Tanzania, Etiopía y Mozambique. El grupo trabaja con 80 hospitales en Tanzania, recolectando muestras diariamente y llevándolas a las ratas de laboratorio.
Con sus narices sensibles, las ratas huelen muestras de esputo de los pacientes, buscando casos positivos de tuberculosis que habían sido marcados como negativos. La investigación sugiere que las ratas están detectando seis compuestos orgánicos volátiles únicos en muestras positivas de tuberculosis, dijo Cox.
Los falsos negativos siguen siendo un problema persistente en la detección y supresión de la tuberculosis porque cada persona infectada puede transmitir la enfermedad a 10 o 15 personas más cada año.
“Los beneficios de usar ratas son significativos”, dijo Felista Stanesloaus, una doctora en una clínica de tuberculosis en Morogoro. “Nos ayudan a detectar casos que de otra manera podrían pasarse por alto, lo que evita que las personas propaguen infecciones sin saberlo”.
Hacer accesible la detección de la tuberculosis
La detección de la tuberculosis ha logrado avances significativos en los últimos años, incluido el uso de herramientas de inteligencia artificial junto con escáneres pulmonares. Sin embargo, muchas áreas que más sufren de tuberculosis, como las aldeas rurales o las comunidades urbanas de bajos ingresos, no tienen acceso a estas herramientas.
Si bien el uso de dispositivos de detección molecular, como uno llamado GeneXpert, se ha vuelto más generalizado, una clínica puede tener solo uno de estos dispositivos y puede tardar dos horas en procesar una muestra. Las clínicas sobrecargadas recurren a la técnica de microscopía, una técnica de siglos de antigüedad, o la investigación del esputo bajo un microscopio, que es tanto falible como requiere mucho tiempo.
“El error humano puede hacer que a una persona se le diga que está libre de enfermedades cuando no lo está”, dijo Stanesloaus. “El uso de ratas es una iniciativa muy efectiva”.
Las ratas de APOPO pueden escanear 100 muestras en 20 minutos, y desde el inicio del programa, las ratas han podido identificar a más de 30,000 pacientes que habían sido enviados a casa con un certificado de buena salud pero que en realidad padecían tuberculosis, dijo Cox. La ONG es capaz de hacer con un solo laboratorio lo que 55 hospitales hacen en un día, agrega.
Sin embargo, usar animales vivos en lugar de dispositivos médicos plantea desafíos, especialmente cuando se trata de escalar. Las muestras deben ser llevadas directamente a un laboratorio con suficientes ratas entrenadas para llevar a cabo la detección, con algunas muestras llevadas a Morogoro en moto cada día. Las operaciones son más efectivas en centros urbanos densos, como Dar es Salaam, dijo Cox.
Cumpliendo los estándares de la OMS
El desafío más existencial para estas “ratas héroes” proviene de los reguladores y de una comunidad de salud más amplia que duda de este método poco convencional de detección de enfermedades.
Las ratas de APOPO no están clasificadas como herramientas de diagnóstico primarias por la OMS. En cambio, son una segunda línea de defensa. Cualquier muestra positiva detectada por las ratas debe ser confirmada con microscopía humana en los laboratorios de APOPO antes de que se pueda administrar el tratamiento.
“Es un gran desafío”, dijo Cox. “No ser reconocidos por la OMS significa que la financiación principal para la tuberculosis… nunca nos llega”.
Cox ha renunciado a la posibilidad de obtener la aprobación de la OMS, aunque APOPO ha enfrentado presión de los donantes para pasar por este proceso, que sería extenso y riguroso sin garantía de éxito.
Los reguladores también pueden cuestionar el método de APOPO de centrarse en encontrar cada caso positivo posible a costa de más posibles falsos positivos.
APOPO se basa en la indicación de una sola rata para proceder con una investigación adicional de un posible caso positivo, mientras que los estándares de mayor especificidad pueden necesitar que varias ratas señalen una muestra.
Cox defiende este enfoque.
“Nuestra elección fue ir por ese último paciente que está ahí fuera, ir por el impacto social”, dijo Cox.
Con información de ap
