Stephen Hawking, en pocas palabras

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El físico teórico británico Stephen William Hawking, fallecido hoy a los 76 años en su casa de Cambridge, es autor de buena parte de los descubrimientos de la astrofísica moderna, como las nueva teoría del espacio-tiempo y la radiación de los agujeros negros.

Sus grandes descubrimientos

Trabajó durante toda su vida en desentrañar las leyes que gobiernan el universo y, junto a su colega Roger Penrose, mostró que la teoría de la relatividad de Albert Einstein implica que el espacio y el tiempo han de tener un principio, que denominó “big bang”, y un final dentro de los agujeros negros.

A mediados de la década de 1970 descubrió también que la combinación de las leyes de la mecánica cuántica y de la relatividad general desmentían incluso que los agujeros negros fuesen completamente negros, pues emitían una radiación, conocida desde entonces como “radiación Hawking”.

Considerado el heredero de Einstein, revolucionó la Física con sus teorías del espacio-tiempo, el big bang y la radiación de los agujeros negros, que reflejó en su obra “Breve historia del tiempo”, publicada en 1988 y que se convirtió en un gran éxito a nivel mundial, con más de 25 millones de ejemplares vendidos.

Fue también un divulgador científico conocido por sus teorías sobre los agujeros negros y la formación del universo. Entre 1993 y 1996 trabajó en la serie de televisión de la BBC “El universo de Stephen Hawking”, basado en su libro “Una breve historia del tiempo”.

En 2004, tras reconsiderar su propia teoría sobre los agujeros negros, expuso una nueva, que cuestiona que los mismos sean una especie de pozo sin fondo, como él mismo había mantenido.

Una escena del documental “Breve historia del tiempo” (Triton/Kobal/Rex/Shutterstock)

En abril de 2005 presentó mundialmente desde Oviedo (España) la obra “Brevísima historia del tiempo”, que simplifica y actualiza la anterior “Breve historia del tiempo”, y que se publicó antes en castellano que en inglés.

Otros de sus libros son: “La estructura a gran escala del espacio-tiempo” (1973), escrito junto con George Ellis; “Relatividad general: Revisión en el ventenario de Einstein” (1979), con Werner Israel; “300 Años de Gravedad” (1987), también con Israel; “Agujeros negros y pequeños universos” (1993); “Historia del tiempo de Stephen Hawking: una guía del lector” (1993), recopilado por Gene Stone; “Cuestiones cuánticas y cosmológicas” (1995) y “La naturaleza del espacio y el tiempo” (1996) -ambos con Roger Penrose-; “Denboraren historia laburra” (1995); y “El universo en una cáscara de nuez” (2000).

Pese a la minusvalía que padecía, Hawking dio numerosas muestras de energía y vitalidad. Así, por ejemplo, invitado por la compañía estadounidense Zero Gravity, el 26 de abril de 2007 realizó un vuelo a la estratosfera en el que pudo experimentar la ingravidez.

Stephen Hawking durante un vuelo a gravedad cero en 2007 (AP)

En marzo de 2008 publicó “La clave secreta del universo”, un libro dirigido a niños y escrito en colaboración con su hija Lucy.

Ese mismo año, en septiembre, la puesta en marcha del gran acelerador de partículas LHC de Ginebra, reabrió la polémica entre Hawking y el también físico británico Peter Higgs en torno al llamado bosón de Higgs.

Hawking llegó a apostar 100 dólares a que el experimento del LHC no serviría para dar con tal partícula, apuesta que perdió cuando en 2012 el CERN confirmó la existencia del bosón.

Stephen Hawking abandonó, el 1 de octubre de 2009, la titularidad de la cátedra Lucasiana de Matemáticas de la Universidad de Cambridge y pasó a ser director de investigación en el centro educativo.

El cosmólogo británico Stephen Hawking durante la ceremonia inaugural de la Web Summit 2017 en Lisboa, el 6 de noviembre de 2017 (AFP)

En julio de 2015 presentó en la Royal Society de Londres un proyecto de búsqueda de vida extraterrestre financiado por el multimillonario ruso Yuri Milner.

En abril de 2016, Hawking mostró su apoyo a un programa financiado por el millonario ruso Yuri Milner para enviar una nave a otro sistema solar, que incluye un nuevo modelo de sonda espacial y con el que promete alcanzar el sistema estelar más cercano, Alfa Centauri.

Hawking aseguró que de ello depende el futuro de la humanidad, que no podrá sobrevivir otros mil años sin escapar “más allá de nuestro frágil planeta”.

En junio de ese año recibió la primera estrella del paseo de Estrellas de la Ciencia de la isla de La Palma (Canarias) y en Tenerife participó en el Festival Internacional Starmus, donde dio a conocer a los ganadores de la primera edición de las medallas “Stephen Hawking” y recibió el título de profesor honorario del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Hawking durante el quinto festival de Starmus, en Noruega (STARMUS)

También en 2016, en noviembre, disertó en el Vaticano sobre la expansión del universo y dijo que preguntarse sobre “qué había antes del Big Bang” carece de sentido, pues “es como cuestionarse qué hay más al sur del Polo Sur”

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El 24 de marzo de 2017, un holograma con su imagen dio una charla de una hora en el Parque Científico de Hong Kong sobre sus experiencias en el campo de la investigación.

El 16 de octubre pasado, Hawking celebró la primera detección de luz y ondas gravitacionales producidas por la fusión de dos estrellas de neutrones.

Por qué nunca ganó un Premio Nobel de Física

Stephen Hawking al recibir un título honorífico de la ciudad de Londres en marzo de 2017 (AP)

Nunca ganó el Premio Nobel, uno de los mayores galardones que se otorgan a las diferentes disciplinas —entre ellas, la física, especialidad de Hawking— que componen la Academia Sueca.

Sus estudios sobre los agujeros negros y su Breve historia del tiempo lo ascendieron al nivel de genio. De uno de los pocos que comprendió en plenitud —y extendió— las teorías de Albert Einstein sobre relatividad. Esa misma teoría, decía él, era una prueba fehaciente de que existió un Big Bang que dio origen a todo. Y que al final de ese todo, habrá solo agujeros negros. Sombrío, pero, para muchos, irreprochable desde un punto de vista matemático y físico.

Sin embargo, a pesar de que sus teorías e hipótesis impactaron al mundo de la ciencia y mantenían una lógica abrumadora, la Real Academia de las Ciencias de Suecia decidió nunca galardonarlo. ¿La razón? Simple: los descubrimientos de teorías científicas deben ser confirmados empíricamente, por datos observables, para poder ganar un Premio Nobel.

De acuerdo con la revista Time, otra de las teorías del físico era conocida como Radiación Hawking. Esa hipótesis expone que los agujeros negros no son del todo negro, sino que emiten radiación que los hacen desaparecer. Pero tampoco pudieron comprobarse esos rayos radiactivos como para cubrir con un Nobel al británico.

Un agujero negro, entonces, es algo difícil de observar o analizar empíricamente. Por eso Hawking jamás pudo alcanzar el preciado reconocimiento. La tecnología fue incapaz de acompañar su mente.

Las tres advertencias que hizo antes de morir

El científico no tuvo reparos en alertar a la población cuando sentía que algunos avances de la tecnología podían poner en problemas a la humanidad

Como una de las voces más respetadas del universo científico, cada vez que Stephen Hawking lanzaba una advertencia sobre el futuro de la Tierra, su voz resonaba en el mundo. En ocasiones, las repercusiones han sido más mediáticas que en el plano de los hechos, pero sí logró despertar la conciencia de la gente en algunos aspectos.

https://youtu.be/veOsW8fp62c

Calentamiento global

“Estamos cerca del punto en el que el calentamiento global se vuelva irreversible”, advirtió el físico británico en julio pasado.

En una entrevista para la BBC, fustigó la decisión de Donald Trump de retirar a los Estados Unidos del Acuerdo de París, indicando que la decisión “podría empujar a la Tierra al abismo, para convertirse en algo como Venus, con temperaturas de más de 250 grados y lluvias de ácido sulfúrico”.

Estamos cerca del punto en el que el calentamiento global se vuelva irreversible

El investigador de 76 años definió el cambio climático como “la amenaza más grande” que enfrenta la humanidad, por lo que urgió a tomar medidas inmediatas. “Al negar las evidencias y salir del Acuerdo de París, Trump causará inevitablemente daños ambientales a nuestro bello planeta, poniendo en riesgo el mundo natural, para nosotros y nuestros hijos”, lamentó.

El riesgo de la inteligencia artificial

“Pueden ser lo mejor o lo peor que le suceda a la raza humana”. Así se manifestó Hawking sobre el reciente desarrollo de los sistemas de inteligencia artificial, uno de los temas que más causa polémica en la investigación tecnológica.

El científico apareció de manera sorpresiva a través de un video en la Web Summit, celebrada en noviembre pasado en Lisboa.

Puede ser lo mejor o lo peor que le suceda a la raza humana

“Las computadoras pueden, en teoría, emular la inteligencia humana e incluso excederla”, advirtió el cosmólogo, subrayando que nuestra capacidad intelectual es limitada. “La creación exitosa de una IA efectiva podría ser el evento más grande en la historia de nuestra civilización. O el peor. Simplemente no lo sabemos. Por lo tanto, no podemos saber si seremos infinitamente asistidos por la IA, o si seremos ignorados y marginados, o posiblemente destruidos por ella”.

Hawking pidió una fuerte preparación para enfrentar los riesgos potenciales y evitarlos. La IA “podría ser el peor evento en la historia de nuestra civilización. Trae peligros, como armas autónomas poderosas, o nuevas formas para que unos pocos opriman a los muchos. Podría traer graves distorsiones a nuestra economía”, agregó.

Aun así, señaló que hay optimismo en poder usar los avances para mejorar el bienestar. “Creo que puede funcionar en armonía con nosotros. Simplemente necesitamos ser conscientes de los peligros, identificarlos, aplicar la mejor actuación posible y prepararnos para sus consecuencias con bastante antelación”, apuntó.

La vida extraterrestre

El científico estaba en contra de intentar contactar a civilizaciones alienígenas y había explicado este punto con un ejemplo muy claro. “Si los extraterrestres nos visitan, el resultado podría ser como cuando Colón llegó a América, lo cual no resultó bien para los nativos americanos”, señaló.

El resultado podría ser como cuando Colón llegó a América, lo cual no resultó bien para los nativos americanos

Pese a ser uno de los temas que más lo apasionaban, la existencia de vida inteligente fuera de la Tierra podría poner en riesgo a la humanidad, según su perspectiva.

Si se llega a contactar con una civilización mucho más avanzada, podría ver a los habitantes de la Tierra como una raza inferior, lista para ser conquistada. “De ser así, serán mucho más poderosos y no nos verán como algo más valioso que una bacteria”, advirtió.

Las 27 frases más recordadas de Stephen Hawking

A continuación, las frases más recordadas del legendario astrofísico.

1.”Debemos abandonar la Tierra en cien años.” En noviembre de 2016, durante una conferencia en la Oxford University Union, Stephen Hawking dijo que la vida en el planeta sería imposible en un plazo que es, en términos del universo, un parpadeo.

2.”A menos que aprendamos a prepararnos para los riesgos potenciales y a evitarlos, la inteligencia artificial podría ser el peor evento en la historia de nuestra civilización.”

3.”Si queremos sobrevivir como especie, nosotros debemos, también, extendernos hacia las estrellas.”

4.”Para mi mente matemática, los extraterrestres son algo perfectamente racional. El verdadero desafío es imaginar cómo serán exactamente.”

5.”La mayor parte de mi trabajo en agujeros negros podría no ser demostrada nunca.”

6.”Mi objetivo es simple, es entender completamente el universo, por qué es como es y por qué existe simplemente.”

7.”Sé exactamente dónde empezar a buscar civilizaciones extraterrestres.”

8.”La humanidad tiene un margen de mil años antes de autodestruirse a manos de sus ‘avances’ científicos y tecnológicos.”

9. “Pienso que la raza humana no tiene futuro si no va al espacio.”

10. “Creo que la vida en la Tierra está ante un riesgo cada vez mayor de ser destruida por un desastre, como una guerra nuclear repentina, un virus creado genéticamente u otros peligros.”

11. “Limitar nuestra atención a las materias terrestres sería limitar el espíritu humano.”

Filosofía, Dios y religión

12. “Considero al cerebro como un computador que dejará de funcionar cuando fallen sus componentes. No hay paraíso o vida después de la muerte para los computadores que dejan de funcionar, ese es un cuento de hadas de gente que le tiene miedo a la oscuridad.”

13. “El universo no necesitó ayuda de Dios para existir.”

14. “La raza humana necesita un desafío intelectual. Debe ser aburrido ser Dios y no tener nada que descubrir.”

15. “Einstein había rechazado la idea de que Dios juega a los dados. Sin embargo, todas las evidencias indican que Dios es un jugador impenitente.”

16. “No soy religioso en el sentido normal. Creo que el universo es gobernado por las leyes de la ciencia. Las leyes pueden haber sido decretadas por Dios, pero Dios no interviene para romper las reglas.”

17. “Hay una diferencia fundamental entre la religión, que es basada en la autoridad, y la ciencia, que está basada en la observación y la razón. La ciencia siempre ganará, porque funciona.”

Sobre su discapacidad y enfermedad

18. “La humanidad es tan insignificante si la comparamos con el universo que el hecho de ser un minusválido no tiene mucha importancia cósmica.”

19. “No puedes permitirte estar discapacitado en espíritu a la vez que físicamente.”

20. “A pesar de la enfermedad que sufro, he sido muy afortunado en casi todo. He tenido mucha suerte de trabajar teoría física en una época fascinante y es una de las pocas áreas en donde mi discapacidad no ha sido una desventaja.”

21. (Sobre la eutanasia) “La víctima debería tener derecho a terminar su vida, si así lo desea. Pero creo que sería un gran error. Por mala que la vida parezca, siempre hay algo que uno puede hacer y lograr. Cuando hay vida, hay esperanza.”

Vida y opiniones

22. “La vida es una cosa maravillosa y hay tantas cosas por hacer.”

23. “Mi expectativa (de vida) fue reducida a cero cuando tenía 21. Desde entonces, todo ha sido un bonus.”

24. “Lo malo de mi fama es que no puedo ir a ningún lugar del mundo sin ser reconocido. No es suficiente para mí usar anteojos de sol y una peluca. La silla de ruedas me delata.”

25. “La gente que se jacta de su coeficiente intelectual es perdedora.”

26. “Solo somos una raza avanzada de monos en un planeta menor de una estrella promedio. Pero podemos entender el universo. Eso nos hace algo especiales.”

Un futuro sombrío

Hace dos años, el científico participó en una ronda de preguntas y respuestas con usuarios de la plataforma Reddit. Allí fue consultado por el avance tecnológico y el reemplazo de puestos de trabajo.

27. “Si las máquinas producen todo lo que necesitamos, el resultado dependerá de cómo se distribuyen las cosas. Todos pueden disfrutar una vida de lujos si las riquezas son compartidas, o la mayoría puede terminar miserablemente si los dueños de las máquinas hacen lobby exitosamente contra la redistribución. Hasta ahora, la tendencia parece acercarse a la segunda opción, con la tecnología incrementando la desigualdad”.

Coincidencias del nacimiento y muerte de Stephen King

Albert Einstein, Stephen Hawking y Galileo Galilei.

El físico ya estaba conectado a un histórico astrónomo, pero el día de su muerte también lo conecta con uno de los científicos cuyo trabajo fue básico para su obra intelectual.

Ya se conocía que el nacimiento de Hawking, el 8 de enero de 1942,  ocurrió exactamente 300 años después que el día en que murió Galileo Galilei, el 8 de enero de 1642.

El investigador italiano, considerado padre de la astronomía moderna, es recordado por los problemas que le trajo su defensa a la teoría copernicana que rebate las posturas geocentristas: la Tierra no es el centro del universo.

Hawking ha lanzado duras críticas a la religión y a la Iglesia Católica, la misma que juzgó a Galileo por sus investigaciones hace más de tres siglos.

En tanto, la fecha de su muerte, 14 de marzo, coincide con la del nacimiento de Albert Einstein, uno de los científicos más importantes del siglo XX.

Desde la década de 1960, Hawking trabajó sobre la teoría de la relatividad general propuesta por el genio alemán, lo que lo llevó a plantear sus teoremas singularidad sobre el espacio y el tiempo.

Einstein había rechazado la idea de que Dios juega a los dados

Sin embargo, todas las evidencias (sobre los agujeros negros) indican que Dios es un jugador impenitente y los arroja hacia donde no se puede ver”, declaró alguna vez. En otro momento, elevó a Einstein como “la única figura de la física con una estatura comparable a la de Isaac Newton”.

Su muerte, además, coincide con El Día de Pi, una tradición que inició el físico Larry Shaw hace treinta años, en 1988. La elección de la fecha responde a la denominación del número en su versión reducida, con apenas dos iniciales: 3,14.