Estados Unidos tenía un pie en el Mundial de Rusia, pero una extraña combinación de resultados lo ha dejado fuera. Los estadounidenses perdieron frente al peor equipo de la fase clasificatoria, Trinidad y Tobago, por 2-1. A eso se le sumó la voltereta de Honduras 3-2 frente a México, hasta entonces invicto. La estocada final fue el triunfo en los últimos minutos de Panamá 2-1 frente a Costa Rica, con el que los canaleros consiguieron su primer billete para la Copa del Mundo.
En el estadio isleño de Ato Boldon, el conjunto de EE UU buscaba cerrar su eliminatoria frente a un equipo que solo había ganado una vez en nueve encuentros. El primer revés fue un autogol de su defensa Omar González para poner adelante a Trinidad y Tobago. El 2-0 llegó gracias a Alvin Jones. Los norteamericanos, dirigidos por Bruce Arena, tenían en la cancha a su mejor once, con Christian Pulisic como punta de lanza. El jugador del Borussia Dortmund acortó distancias, 2-1, y hasta ahí prendió la pólvora. No hubo más. Una de las potencias de la zona quedó fuera. Desde 1990 era un asiduo invitado a las Copas del Mundo.
De manera paralela, Honduras se fue al descanso en San Pedro Sula con un adverso 1-2 frente a México. El conjunto mexicano solo se jugaba el aumento del ego y de la imbatibilidad. Fue en el minuto 54 cuando en una mala decisión de Jesús Gallardo, el portero Guillermo Ochoa marcó en meta propia, 2-2. En un descuido de la defensa del Tri llegó el 3-2 final. Al combinado de Juan Carlos Osorio se le fue de las manos un registro histórico en las eliminatorias y le cedió la oportunidad a Honduras para amarrar la repesca, que jugará contra Australia.
La última pieza del rompecabezas en Norteamérica, Centroamérica y el Caribe fue el Costa Rica – Panamá. Los ticos ya no se jugaban nada tras conseguir su pase a Rusia. Los panameños sí, la repesca o un lejano lugar directo. La cosa empezó mal para los canaleros al encajar un gol de Venegas. El empate tardó en llegar y fue polémico luego de que el balón intentó rematar Blas Pérez no entró a la portería. Para las cámaras en reproducción lenta no contó, pero sí para la mirada del silbante. En la recta final, en un pelotazo al área, el defensor, capitán y líder Román Torres hizo el 2-1 para un país que nunca ha ido a una Copa del Mundo y, ahora, gracias a sus muchachos lo harán.
Hace cuatro años, Estados Unidos venció a Panamá 3-2 in extremis y les dejó sin repesca. Eso le dio la oportunidad para que un débil México jugará la repesca contra Nueva Zelanda. Ahora los panameños se lo han cobrado y asistirán a Rusia, su primer gran cita en toda su historia.
